El español tiene 500.000 palabras, tantas como el alemán. El inglés tiene más de 700.000. El francés, unas 300.000. La cantidad puede desanimar cuando empezamos a estudiar un idioma, pero ningún hablante conoce todas las palabras de su lengua. Y no todas son imprescindibles: se calcula que una persona puede comunicarse de forma básica sabiendo solo 1.000 palabras de una lengua.
En ese mar de palabras, hay una que se entiende en todos los idiomas. Una palabra que expresa la voluntad universal de entendernos.
¿Eh?
¿Eh? en español, Huh? en inglés, Hein? en francés, Hä? en alemán… y así, hasta doscientos idiomas. Esta interjección, que significa que no hemos entendido a nuestro interlocutor, paradójicamente se entiende en todo el mundo. Un estudio del instituto Max Planck ha investigado la fonética y usos de esta expresión en todos los rincones del planeta. Y su teoría funciona: si no has entendido algo, pregunta: ¿eh? y serás entendido.
Entre el gruñido y la eficacia
Miles de años de evolución lingüística, y esta palabra es la única válida en cualquier idioma. ¿Por qué? Los investigadores manejan dos teorías: una, que esta palabra es semejante a un gruñido. Por ese motivo, habría pasado por los siglos sin apenas variación. Pero prefieren una segunda hipótesis: que es una palabra muy eficaz. En un espacio muy corto de tiempo, conseguimos que el otro hablante sepa que no le hemos entendido y repita su mensaje.
Así que, cuando empieces a aprender un idioma, recuerda: hay una palabra que ya sabes.
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